(Re)découvrir Clémentine Ballot

“Mme Ballot est, on le sait, l’une des femmes artistes les plus distinguées de son temps.”

Louis Vauxcelles, 1936

Le sait-on vraiment ? Lorsqu’il écrit ces mots, en 1936, dans un article à propos d’une exposition que la peintre tient à la galerie Bernheim Jeune, le critique d’art Louis Vauxcelles s’adresse aux lecteurs de l‘Excelsior pour qui le nom de Clémentine Ballot est effectivement familier. Ils ont eu l’occasion d’entendre parler d’elle chaque fois que les galeries parisiennes exposent son travail. À cette époque, Mme Ballot a déjà près de trente ans d’expérience dans la peinture et ses œuvres ont trouvé leur public. L’artiste a gagné la reconnaissance de ses pairs et continue d’occuper une place importante dans le milieu de l’art français jusqu’à sa mort en 1964.

Pourtant, les visiteurs qui viennent découvrir ses tableaux au musée Hôtel Lépinat ne manquent pas de s’étonner : qui était donc cette femme au talent incontestable ? Comment se fait-il que son nom soit tombé dans l’oubli ?

La surprise est plus grande encore quand on apprend que le travail de Mme Ballot fut récompensé par des prix de peinture, et qu’elle fut même gratifiée de la Légion d’honneur. L’histoire de l’art est pleine de carrières d’artistes qui furent célébrées, avant d’être complètement oubliées. Il faut peu de choses pour qu’un peintre sombre dans l’anonymat. Il en faut peu aussi pour qu’il puisse revenir sur le devant de la scène. Ce peut être l’intérêt soudain d’un.e passionné.e pour un tableau déniché dans une brocante ou extirpé d’une réserve ; la publication d’un article, d’un livre ; ou bien la redécouverte d’archives familiales et de collections particulières.

Pour la saison 2022/2023, le musée Hôtel Lépinat avait à cœur de mettre en avant une femme peintre comptant au nombre des artistes de la vallée de la Creuse. La rencontre avec son petit-fils, ainsi que quelques amateurs éclairés, a permis de redécouvrir une trentaine de tableaux de Clémentine Ballot et d’en faire profiter le public. Sans doute ne s’agit-il que d’une première étape, avant que la redécouverte de cette artiste poursuive son chemin et ne touche davantage de monde. Ce serait mérité.

Les oeuvres de Clémentine Ballot sont encore visibles au musée Hôtel Lépinat de Crozant jusqu’à la fin du mois de juin 2023.